La voce viene dal latino "Doctor, doctoris" che a sua volta viene da "Doctus" participio passato del verbo latino "Doceo" che significa "insegnare".
Ancor prima che in ambito medico, il "doctus" (dottore) era colui che (essendo "dotto") in ambito universitario aveva la "licentia docendi" ossia il titolo che permetteva di insegnare una determinata disciplina. (lo stesso Dante è uso rivolgersi a Virgilio chiamandolo in tal modo per sottolineare la sapienza e la cultura della sua guida. A volte la Chiesa stessa, ha dato e dà a scrittori ecclesiastici che si sono distinti per le loro interpretazioni dei Sacri testi il titolo di "Dottore della Chiesa".